안녕하세요, 영양사 나나입니다. 초콜릿을 먹으면 노화가 늦춰진다는 이야기를 들어본 적 있나요? 왜냐하면 킹스칼리지런던 연구진이 다크초콜릿의 핵심 성분이 유전자 수준에서 생물학적 노화를 느리게 만든다는 사실을 밝혀냈기 때문입니다. 단순히 항산화 효과가 좋다는 이야기가 아닙니다. DNA 메틸화 패턴과 생물학적 나이 자체를 바꿔놓았습니다.
그런데 여기엔 조건이 있습니다. 마음껏 먹어도 괜찮다는 뜻은 아니거든요.
초콜릿 속 테오브로민이 하는 일
테오브로민(theobromine)은 다크초콜릿에 풍부한 알칼로이드 성분입니다. 카페인과 구조가 비슷하지만 각성 효과는 훨씬 약합니다. 대신 이번 연구에서는 전혀 다른 효과가 밝혀졌습니다.
연구진은 1,669명의 혈액 샘플을 분석했습니다. 혈중 테오브로민 농도가 높은 사람일수록 생물학적 노화 속도가 느렸습니다. 왜냐하면 테오브로민이 DNA 메틸화 패턴에 영향을 주었기 때문입니다.
DNA 메틸화는 유전자 발현을 조절하는 화학적 표지입니다. 나이가 들면서 특정 패턴으로 변해가는데, 이걸 읽으면 생물학적 나이를 측정할 수 있습니다. 실제 나이가 40세여도 생물학적 나이는 35세일 수 있다는 뜻입니다. 테오브로민이 이 생물학적 나이를 젊게 유지하는 데 도움을 준 겁니다.
1,669명 연구가 밝힌 유전자 수준 변화
킹스칼리지런던의 조다나 벨(Jordana Bell) 연구원은 이렇게 말했습니다. “우리 연구는 다크초콜릿의 핵심 성분과 더 오래 젊게 머물기의 연관성을 발견합니다.”
연구진은 두 가지 생물학적 노화 지표를 사용했습니다. 첫째는 DNA 메틸화 기반 노화 시계입니다. 둘째는 텔로미어 길이입니다. 텔로미어는 염색체 끝에 붙어 있는 보호 구조인데, 세포 분열 때마다 짧아집니다. 텔로미어가 길수록 세포가 젊다는 뜻입니다.
테오브로민은 이 두 지표 모두에서 유의미한 연관성을 보였습니다. 다른 폴리페놀 화합물들도 함께 분석했지만, 생물학적 노화와 연관성을 보인 건 테오브로민이 유일했습니다. 왜냐하면 테오브로민의 생체이용률과 대사 경로가 다른 성분들과 달랐기 때문입니다.
하지만 연구진은 신중합니다. 이 연구는 상관관계를 보여줄 뿐, 인과관계를 증명하진 않았습니다. “다음 중요 질문은 이 효과가 다크초콜릿 섭취를 통해 재현될 수 있는가입니다”라고 라미 사드(Ramy Saad) 임상 유전학자가 덧붙였습니다.
얼마나 먹어야 할까
하루 다크초콜릿 한 조각(20-30g) 정도가 적정량입니다. 왜냐하면 초콜릿은 테오브로민만 들어 있는 게 아니기 때문입니다. 당분과 지방도 함께 들어 있거든요. 과다 섭취하면 칼로리 초과와 혈당 급등이 문제가 됩니다.
카카오 함량 70% 이상의 다크초콜릿을 선택하세요. 왜냐하면 카카오 함량이 높을수록 테오브로민이 많고 당분은 적기 때문입니다. 밀크 초콜릿이나 화이트 초콜릿은 카카오 함량이 낮아 테오브로민도 훨씬 적습니다.
테오브로민은 초콜릿만의 전유물이 아닙니다. 코코아 가루, 카카오닙스에도 풍부합니다. 무가당 코코아 가루로 음료를 만들거나, 카카오닙스를 요거트에 뿌려 먹는 방법도 있습니다. 열량 부담은 줄이면서 테오브로민은 충분히 섭취할 수 있습니다.
영양사의 한마디
초콜릿으로 노화를 완전히 막을 순 없습니다. 왜냐하면 노화는 단일 성분으로 해결되는 문제가 아니기 때문입니다. 수면, 운동, 스트레스 관리, 전체적인 식단이 모두 함께 작용합니다.
저는 이 연구 결과를 “초콜릿 많이 먹어도 괜찮다”는 핑계로 쓰길 바라지 않습니다. 대신 적당한 다크초콜릿이 건강 식단의 일부가 될 수 있다는 확신으로 받아들이면 좋겠습니다. 왜냐하면 음식은 단순한 영양소 덩어리가 아니라 삶의 즐거움이기도 하니까요.
거창하지 않습니다. 먼저 오늘 간식 시간에 밀크 초콜릿 대신 다크초콜릿 한 조각을 먹어보세요. 하루 20g이면 됩니다. 느려도 괜찮습니다. 멈추지만 않는다면요! 특히 “건강한 간식이 뭐가 있지?” 하시는 분께 강력 추천합니다.
참고자료
- Something in Dark Chocolate Could Slow Aging on a Genetic Level – ScienceAlert
- King’s College London 에피게노믹스 연구 (Jordana Bell et al.)
※ 면책 조항
이 글은 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 의학적 진단이나 치료를 대체할 수 없습니다. 특정 건강 문제가 있는 경우 반드시 의료 전문가와 상담하세요.
