안녕하세요, 영양사 나나에요. 항암 치료를 받는 환자 10명 중 8명 이상이 치료 중 소화기 부작용을 경험합니다. 구역감, 설사, 장 점막 손상은 치료 효과만큼이나 삶의 질을 떨어뜨리죠. 그런데 최근 MIT 연구팀이 특별한 발견을 했습니다. 단 하나의 아미노산이 장을 스스로 회복하도록 돕는다는 사실입니다.
장이 스스로 고쳐지는 원리, 처음으로 밝혀졌습니다
장은 우리 몸에서 가장 빠르게 세포를 교체하는 기관입니다. 이 재생 과정을 이끄는 것이 바로 ‘줄기세포’예요. 줄기세포가 활발하게 작동해야 손상된 장 점막도 빠르게 회복됩니다.
MIT 연구팀은 20가지 아미노산이 장 줄기세포에 미치는 영향을 하나씩 실험했습니다. 결과는 명확했습니다. 시스테인(cysteine)이 줄기세포 재생 효과가 가장 강한 아미노산이었습니다. 학술지 Nature에 게재된 이번 연구는 단일 영양소가 장 줄기세포 재생을 직접 강화한다는 사실을 최초로 밝힌 논문입니다.
작동 원리는 이렇습니다. 장세포가 음식에서 시스테인을 흡수하면 CoA라는 분자로 변환됩니다. CoA는 장 점막 속으로 방출되고, CD8 T세포라는 면역세포가 이를 흡수합니다. 활성화된 T세포는 IL-22라는 신호 단백질을 분비하고, 이 IL-22가 장 줄기세포의 재생을 강력하게 촉진합니다.
MIT 스템셀 이니셔티브 소장 오메르 일마즈 교수는 이렇게 말했습니다. “합성 분자가 아니라 자연 식이 성분을 활용한다는 점이 이 연구의 강점입니다.”
시스테인은 어떤 음식에 들어 있을까요
시스테인은 단백질이 풍부한 식품에 자연스럽게 들어 있습니다. 식이 시스테인은 간에서 분산되기 전에 장에 먼저 도달합니다. 그래서 보충제보다 식품으로 먹을 때 장에 더 직접적인 영향을 줄 수 있다고 연구팀은 설명합니다.
이런 식품을 추천해요
식품 | 특징 | 활용법 |
|---|---|---|
육류 (닭가슴살, 소고기) | 시스테인 고농도 함유 | 닭볶음, 된장찌개 |
유제품 (요거트, 치즈) | 흡수율 높음 | 아침 식사, 간식 |
콩류 (두부, 된장, 병아리콩) | 식물성 공급원 | 두부구이, 된장국 |
견과류 (호두, 아몬드) | 항산화 효과도 병행 | 간식, 샐러드 토핑 |
몸에서도 시스테인을 만들 수 있습니다. 간에서 메티오닌이라는 아미노산을 시스테인으로 변환하거든요. 그런데 음식으로 먹을 때가 장에는 더 빠르게 작용합니다.
항암 치료 중이거나 장이 약한 분께 특히 중요합니다
시스테인이 풍부한 식단을 먹은 쥐는 방사선으로 인한 장 손상에서 더 빠르게 회복했습니다. 연구팀은 항암 화학요법에 쓰이는 5-플루오로우라실 치료 후에도 비슷한 재생 효과가 나타났다고 밝혔습니다. 5-플루오로우라실은 대장암·췌장암 치료에 많이 쓰이지만 장 점막을 손상시키는 부작용이 있거든요.
물론 사람을 대상으로 한 임상시험은 아직 진행 중입니다. 일마즈 교수는 “시스테인이 풍부한 식단이나 보충제가 치료로 인한 장 손상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다”는 가능성을 제시했습니다.
항암 치료뿐 아니라 잦은 설사, 장염 후 회복, 과민성 장 증후군으로 장이 약한 분들도 주목할 만한 내용입니다.
영양사의 한마디
시스테인 보충제도 시중에 있지만, 저는 식품을 먼저 권합니다. 두부, 요거트, 닭가슴살 같은 단백질 식품에는 시스테인뿐 아니라 다른 아미노산, 비타민, 미네랄도 함께 들어 있습니다. 영양소는 홀로가 아니라 함께 작용할 때 흡수율도 높아지거든요.
이번 연구가 특별한 이유는 ‘특별한 치료’가 아니라 ‘평범한 식사’가 장을 고친다는 메시지이기 때문입니다. 거창하지 않습니다. 오늘 점심에 두부 한 모, 저녁에 된장국 한 그릇이면 충분합니다. 느려도 괜찮습니다. 멈추지만 않는다면요! 특히 항암 치료 후 회복 중이거나 장이 예민한 분께 강력 추천합니다.
