자외선 차단제는 꼼꼼히 챙겨도 점심 산책은 건너뜁니다. 우리 세대가 햇빛을 대하는 방식입니다. “햇빛은 피부암의 주범”이라고 수십 년 동안 들어왔으니까요. 그런데 정작 더 위험한 건 햇빛 부족일 수 있다는 연구들이 나오고 있습니다. 오해가 꽤 깊었던 모양입니다.
우리가 햇빛을 피하게 된 사연
수십 년 동안 의료계의 메시지는 한결같았습니다. 자외선은 피부암의 원인이고, 피부에 닿아도 되는 최적 노출량은 제로(0)라는 것이었죠. 선크림을 꼼꼼히 바르고, 챙이 넓은 모자를 쓰고, 한낮 햇빛은 무조건 피하는 게 상식이 됐습니다.
그 결과, 현대인은 역사상 가장 적게 햇빛을 쬐는 세대가 됐습니다. 실내에서 일하고, 실내에서 쉬고, 이동은 차량으로. 피부에 햇빛이 닿는 시간이 거의 없는 하루가 이상하지 않은 일상이 됐습니다.
햇빛이 없으면 몸에 생기는 일
저널리스트 로완 제이컵슨은 신간 『In Defense of Sunlight』에서 수년간 자신을 실험 대상으로 관찰한 기록을 담았습니다. 그가 주목한 건 계절 변화에 따른 몸의 반응이었습니다.
겨울이 오면 뭔가 달라지기 시작했습니다. 머리가 둔해지고, 배에 살이 붙고, 혈압이 조금씩 올라갔습니다. 스키를 타며 운동량은 오히려 겨울에 더 많았는데도요. (운동으로 해결이 안 되는 거였습니다.)
그는 이걸 단순한 계절성 우울증으로 보지 않았습니다. “세포가 작동을 안 하는 것 같다”는 표현이 더 정확했습니다. 몸이 일종의 절전 모드로 들어가는 것처럼. 주변 사람들도 다 비슷했습니다. 겨울만 되면 예리함이 사라지고, 무기력해지고, 기분도 처졌습니다. 비타민D 부족 이상의 무언가가 있다는 느낌이었죠.
코르티솔에 대해 잘못 알고 있는 것
2014년 하버드 의대 피부과 연구팀은 흥미로운 사실을 발표했습니다. 피부 세포가 햇빛에 노출되면 여러 호르몬이 생성된다는 것이었습니다. 그중 하나가 코르티솔입니다.
많은 분이 코르티솔을 “스트레스 호르몬”으로 알고 있습니다. 그런데 이건 맥락이 잘린 정보입니다. 코르티솔은 원래 “활동의 호르몬”입니다. 세포를 빠르게 작동시키고, 집중력을 높이고, 에너지 연소를 높입니다. 친구들과 보드게임에 완전히 몰입해 있을 때, 그게 코르티솔입니다. 코르티솔이 문제가 되는 건 스트레스 상황에서 만성적으로 과다 분비될 때이지, 코르티솔 자체가 나쁜 게 아닙니다.
코르티솔은 아침에 자연스럽게 상승하는데, 햇빛이 피부에 닿으면 그 상승이 훨씬 빠르게 일어납니다. 아침에 햇빛을 쬐면 명확하게 깨어나는 느낌이 드는 이유가 여기 있습니다.
아침 햇빛이 뇌에 하는 세 가지 일
하버드 연구팀이 확인한 햇빛의 효과를 정리하면 세 가지입니다.
첫째, 멜라닌이 생성됩니다. 그냥 피부가 그을리는 게 아닙니다. 멜라닌은 강력한 항산화 물질로, 자외선이 일으키는 세포 손상을 스스로 복구합니다. 햇빛이 피부를 망친다고만 알았는데, 오히려 복구 메커니즘을 작동시키기도 한다는 겁니다.
둘째, 앞서 말한 코르티솔이 분비됩니다. 집중·수행 호르몬. 아침 산책이나 창가에서 10~15분만 햇빛을 받아도 하루 전체의 각성 수준이 달라집니다.
셋째, 엔도르핀입니다. 연구팀이 가장 놀라운 발견이라고 꼽은 부분입니다. 햇빛은 천연 오피오이드, 즉 진통·쾌감 물질을 뇌에 흘려보냅니다. 연구팀이 오피오이드 차단제를 투여했더니 피험자들에게서 금단 증상이 나타났습니다. 논문의 결론은 단호했습니다. “햇빛은 문자 그대로 중독성이 있다.”
진화론적으로 생각해보면 당연한 겁니다. 생물학적 보상 시스템은 몸에 이로운 행동을 유도하기 위해 진화합니다. 뇌가 햇빛을 추구하도록 설계됐다는 것은, 그만큼 햇빛이 몸에 필수적이라는 뜻입니다. 햇빛 노출량 제로가 정답일 리 없다는 게 점점 설득력을 얻고 있습니다.
결론은, 두려워해야 할 건 햇빛이 아니라 햇빛 없는 삶이라는 겁니다. 물론 과다 노출이 피부에 해롭다는 사실은 여전히 유효합니다. 하지만 뇌과학적으로 보면 적절한 햇빛 노출을 완전히 차단하는 건 근거가 약합니다. 내일 아침, 출근길에 잠깐이라도 햇빛을 쬐보시길. 몸이 왜 그걸 좋아하는지, 이제는 이유를 알 테니까요.
