옷 6겹을 입은 채 15분간 햇빛을 쬐었더니, 24시간 뒤 시력 대비감도가 16% 올랐다. 더 놀라운 건 머리를 호일로 완전히 감싼 참가자들도 7%의 개선을 보였다는 점이다. 빛이 눈에 직접 닿지 않아도 시력이 좋아진 것이다.
2025년 7월 Scientific Reports에 게재된 이 연구는, 햇빛 속 근적외선(NIR, near-infrared)이 피부·근육·뼈를 통과해 전신에 생물학적 효과를 일으킨다는 사실을 처음으로 실험 데이터로 입증했다.
근적외선은 정말 옷과 피부를 통과하나?
핵심 파장은 830~860nm 구간이다. 맥컬러 재단(McCullough Foundation) 역학자 니콜라스 헐셔(Nicolas Hulscher, MPH)가 발표한 연구 데이터에 따르면, 850nm 근적외선 LED는 두꺼운 천 6겹을 통과할 때 가시광선보다 약 100배 높은 투과율을 보였다.
연구팀은 25~63세 성인 40명을 대상으로 등 부위에 15분간 근적외선 LED를 조사했다. 흉부와 등 조직에서 800~875nm 파장의 피크 투과율이 측정됐으며, 이는 근적외선이 피부 표면에서 멈추지 않고 내부 장기까지 도달한다는 것을 의미한다. 자외선(UV) 연구가 집중됐던 것과 달리, 이 파장대는 피부 손상 없이 심부 조직까지 침투하는 특성을 갖는다.
눈을 가렸는데도 시력이 좋아진 이유
머리를 호일로 완전히 가린 집단에서도 7%의 시력 개선이 관찰됐다. 이는 빛이 눈에 직접 도달하는 경로(눈→시신경→뇌)와는 무관한 전신적 기전(systemic mechanism)이 작동했다는 뜻이다.
Scientific Reports에 발표된 데이터에 따르면, 등에 빛을 받은 전체 참가자에서 트리탄(청·황 대비) 감도는 24시간 뒤 16%, 프로탄(적·녹 대비) 감도는 9% 향상됐다. 연구진은 전신으로 전달된 근적외선이 혈류를 통해 망막의 광수용체 세포에도 도달해 세포 수준의 에너지 대사를 개선시킨 것으로 분석했다.
근적외선이 미토콘드리아를 깨우는 원리
세포 내 에너지 공장인 미토콘드리아에는 근적외선을 흡수하는 수용체가 있다. 광생물조절(photobiomodulation) 연구 분야에서 주목받아 온 효소 ‘사이토크롬 c 산화효소(cytochrome c oxidase)’가 바로 그 수용체다. 이 효소는 600~900nm 파장의 빛에 반응해 미토콘드리아의 ATP(에너지 분자) 생산을 촉진하고 산화 스트레스를 줄이는 것으로 알려져 있다.
이번 연구는 이 기전이 실험실 수준이 아니라 실생활—옷을 입은 채 야외에서 햇빛을 쬐는 것만으로—에서도 유효하게 작동한다는 점을 보여준다. 망막 세포는 신체에서 미토콘드리아 밀도가 가장 높은 조직 중 하나이기 때문에, 전신으로 전달된 근적외선의 효과가 시력 지표에서 먼저 드러났을 가능성이 높다.
현대 실내 조명이 놓친 스펙트럼
문제는 우리가 주로 사용하는 실내 LED 조명이다. 에너지 효율을 위해 설계된 현대 LED는 가시광선—특히 청색광(400~490nm)—에 집중돼 있고, 830~860nm 구간의 근적외선은 거의 포함하지 않는다. 헐셔의 분석에 따르면, 실내에서 대부분의 시간을 보내는 현대인은 태양광 대비 근적외선 노출이 현저히 부족한 상태일 수 있다.
반면 자연광은 자외선부터 적외선까지 넓은 스펙트럼을 포함한다. 실외 햇빛 노출이 비타민 D 합성을 넘어 미토콘드리아 활성화라는 별도 경로를 통해 신체 기능에 영향을 줄 수 있다는 해석이 가능한 이유다.
하루 얼마나, 어떻게 햇빛을 쬐어야 하나?
이번 연구에서 효과가 나타난 조건은 ’15분, 하루 한 번, 등에 직접 조사’였다. 실험은 LED 장치를 사용했지만, 야외 자연광도 동일한 스펙트럼을 포함한다. 자외선 차단제는 UV를 막지만 근적외선 투과를 거의 방해하지 않는다는 점도 참고할 만하다.
다만 이 연구는 참가자 40명 규모의 단일 연구이며, 장기 효과나 최적 노출 조건에 대한 데이터는 아직 충분하지 않다. 하지만 여러 광생물조절 연구자들이 강조하듯, 야외 자연광이 가져오는 건강 효과의 기전이 UV만이 아닐 수 있다는 가설은 점점 실험적 근거를 얻어가고 있다.
잠깐의 점심 산책, 창가에서 쬐는 아침 햇살—이 작은 습관이 단순한 기분 전환 이상의 의미를 가질 수 있다. 어느 쪽을 얼마나 받아들일지는 각자의 판단에 달려 있다.
※ 면책 조항: 이 글은 과학 연구 보도를 목적으로 작성됐으며, 의료적 진단이나 치료 권고가 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 의사나 전문 의료인과 상담하시기 바랍니다.
