두 사람이 창업을 했습니다. 같은 해, 비슷한 규모로. 둘 다 실패했습니다.
한 명은 곧바로 두 번째 사업을 시작했습니다. 다른 한 명은 두 번 다시 창업은 없다고 했습니다. 이 차이, 어디서 오는 걸까요.
힘들어도 포기하지 않는 방법을 찾는 사람들 대부분이 의지력이나 마음가짐의 문제로 접근합니다. 그런데 뇌과학은 완전히 다른 답을 내놓습니다. 포기는 성격이나 의지의 문제가 아니라, 뇌가 자동으로 만들어내는 반응이라는 겁니다.
포기하고 싶은 감각은 어디서 오는 걸까
뇌 속에 전방대상피질(anterior cingulate cortex)이라는 영역이 있습니다. 이곳은 고통스럽거나 힘든 노력을 실시간으로 추적합니다. 그러다 임계점이 넘으면 신호를 보냅니다. “이제 그만해도 될 것 같은데.”
그 순간을 겪어본 적 있지 않습니까. 분명히 계속하려고 했는데, 갑자기 의욕이 뚝 떨어지고 “뭘 이렇게까지 해야 하나”라는 생각이 드는 순간. 뇌 연구자들은 이걸 전방대상피질의 개입이라고 설명합니다. 의지가 무너지는 게 아니라, 뇌가 에너지를 아끼려고 발동을 거는 겁니다.
그러니 “나는 왜 이렇게 끈기가 없을까”라고 자책할 필요가 없습니다. 포기 충동은 도덕의 문제가 아닙니다. 생물학적 자동반응입니다.
우리 뇌가 쉽게 포기하도록 설계된 이유
진화의 관점에서 보면 당연한 일입니다. 인류가 살아남으려면 에너지를 아껴야 했습니다. 언제 먹을 것을 구할 수 있을지 모르는 환경에서 불필요한 곳에 에너지를 쓰는 건 위험한 짓이었습니다.
그래서 뇌는 ‘최소노력의 원칙(principle of least effort)’을 기본값으로 탑재했습니다. 더 쉬운 길이 있으면 그쪽으로 가고, 힘든 노력은 최대한 피하도록 설계됐습니다. 이건 게으른 사람에게만 해당하는 이야기가 아닙니다. 인간이라면 누구나 갖고 있는 뇌의 기본 세팅입니다.
보드게임을 왜 하기 싫은지 생각해보십시오. (저도 그렇습니다.) 분석하고, 경우의 수를 따지고, 전략을 세워야 합니다. 뇌 입장에서 이건 그냥 에너지 낭비입니다. 회피하게 되는 건 본능입니다. 운동도, 공부도, 창업도 마찬가지입니다. 힘든 걸 멈추고 싶은 건 의지 부족이 아니라 뇌의 기본값입니다.
힘들어도 계속하는 사람들이 다르게 연결하는 것
그렇다면 어떻게 전방대상피질의 포기 신호를 늦출 수 있을까요.
결론부터 말씀드리면, 핵심은 하나입니다. 노력과 보상을 뇌 속에서 연결시키는 것. 뇌가 “이 고통에는 그럴 만한 이유가 있다”고 판단하면, 포기 신호는 훨씬 늦게 옵니다.
앞서 말한 두 창업가의 차이가 바로 이겁니다. 실패 후 다시 시작한 사람은 힘든 과정 속에서도 무언가를 얻었다고 느꼈습니다. 배움이든, 인맥이든, 자기 이해든. 그에게 노력은 손실이 아니었습니다. 반면 포기한 사람에게 그 경험은 고통뿐이었습니다. 뇌는 그 기억을 저장해두고 “다시는 그 상황에 들어가지 마라”고 명령을 내립니다.
노력을 보상으로 인식하는 뇌를 만드는 건, 재능의 문제가 아닙니다. 훈련의 문제입니다.
쉽게 포기하는 뇌를 바꾸는 3가지 실천
이걸 일상에서 어떻게 적용할 수 있을까요. 저도 써봤는데, 은근히 효과가 있습니다.
첫째, 오늘 한 것을 반드시 기록하십시오. 매일 잠들기 전 5분, 오늘 내가 무엇을 했는지 적는 겁니다. “30분 공부했다”, “보고서 절반 썼다”, “운동 15분 했다”. 내용이 중요한 게 아닙니다. 뇌가 가시적인 진전을 보상으로 처리하게 되는 겁니다. 아무리 작아도요.
둘째, 결과가 아닌 과정에 의미를 붙이십시오. “목표를 이뤄야 의미가 있다”는 프레임을 버리는 겁니다. 오늘 한 시간 공부한 것 자체가 뇌에 새 경로를 만든 겁니다. 결과와 상관없이 과정 자체가 보상이 되면, 전방대상피질이 끼어들 이유가 줄어듭니다.
셋째, 바로 확인 가능한 작은 지표를 만드십시오. 6개월 뒤 결과보다 오늘 확인할 수 있는 것이 필요합니다. 체중이 아니라 오늘 먹은 채소 가짓수, 매출이 아니라 오늘 연락한 고객 수. 뇌는 즉각적인 피드백에 더 강하게 반응합니다. 멀리 있는 보상은 전방대상피질을 설득하지 못합니다.
이게 은근히 압박이 되더군요. 흔적이 쌓이기 시작하면, 뇌는 다음에도 계속하고 싶어합니다. 노력이 쌓인다는 걸 뇌가 보게 되면, 포기하기가 오히려 어려워집니다.
포기하지 않는 힘은 의지에서 오지 않습니다
결론은 이겁니다. 힘들 때 포기하고 싶은 건 약한 의지가 아니라 정상적인 뇌의 반응이라는 것. 그리고 그 반응을 바꾸는 열쇠도 결국 뇌 안에 있습니다. 노력과 보상을 반복적으로 연결해주면, 전방대상피질은 점점 더 늦게 개입합니다.
뭐 어쩌겠습니까. 뇌와 싸워서 이기는 방법은 없습니다. 대신 뇌가 원하는 것을 주면서 방향을 바꿀 수는 있습니다.
오늘 딱 하나만. 오늘 한 것을 다섯 줄 이내로 적어두십시오.
