올빼미형도 5가지다? 2만 7천 명 연구로 밝혀진 수면 유형별 건강 관리법

나는 올빼미형이라 아침이 힘들어. 당신은 아침형이라 밤에 일찍 자야 해. 우리는 이렇게 사람들을 두 부류로 나눠왔어요. 그런데 McGill 대학 연구팀이 27,030명의 수면 데이터를 분석한 결과는 충격적이었어요. 올빼미형도 5가지, 아침형도 다 달랐거든요.

Nature Communications에 발표된 이 연구는 우리가 알고 있던 수면 유형 구분이 너무 단순했다는 걸 보여줘요. 같은 올빼미형이라도 누군가는 심혈관질환 위험이 높고, 누군가는 오히려 빠른 인지능력을 보이더라고요. 왜 이런 차이가 생기는 걸까요?

올빼미형도 5가지, 아침형도 다르다

연구팀은 영국 바이오뱅크 성인 27,030명과 미국 청소년 10,000명 이상의 데이터를 분석했어요. 수면 시간, 수면의 질, 일어나는 시간뿐 아니라 건강 상태, 생활습관, 심지어 뇌 스캔 데이터까지 종합했죠.

결과는 놀라웠어요. 올빼미형/아침형이라는 이분법으로는 설명할 수 없는 5가지 세밀한 유형이 나타났거든요.

흥미로운 건 같은 올빼미형인데도 유형 1은 인지능력이 뛰어난 반면, 유형 2는 심각한 정신건강 문제를 안고 있다는 점이에요. 이게 단순히 생활습관 차이일까요? 연구팀은 뇌 구조까지 들여다봤어요.

연구팀이 주목한 건 뇌 백질 무결성(white matter integrity)이었어요. 뇌의 백질은 신경세포들을 연결하는 ‘고속도로’ 같은 거죠. 이 고속도로가 얼마나 잘 유지되느냐에 따라 정보 전달 속도와 정확성이 달라져요.

놀라운 발견은 유형 2(고위험 올빼미형)에서 나왔어요. 이들은 다른 유형에 비해 뇌 백질 무결성이 낮았거든요. 쉽게 말하면, 뇌의 정보 고속도로에 균열이 더 많았던 거예요.

“이건 단순히 ‘밤에 늦게 자서 건강이 나쁘다’는 이야기가 아니에요. 뇌의 구조적 차이가 수면 패턴과 건강 위험을 함께 결정하고 있었던 거죠.”

연구팀은 이 차이가 선천적인 것인지, 후천적 생활습관의 결과인지는 아직 명확히 밝혀내지 못했다고 해요. 하지만 한 가지는 분명해요. 수면 유형은 단순히 ‘일찍 자느냐, 늦게 자느냐’의 문제가 아니라 뇌의 설계와 깊이 연결되어 있다는 사실이에요.

이 연구가 실용적으로 중요한 이유는, 같은 올빼미형이라도 건강 위험이 천차만별이라는 걸 보여주기 때문이에요.

유형 2와 유형 5의 극명한 차이를 보세요.

두 유형 모두 올빼미형이에요. 밤늦게까지 깨어있고, 아침에 일어나기 힘들다는 공통점이 있죠. 하지만 유형 2는 정신건강 문제가 핵심이고, 유형 5는 물질 의존성이 특징이에요.

반대로 아침형도 마찬가지예요. 유형 3(최건강군)은 전반적으로 건강 문제가 가장 적었지만, 유형 4는 여성 비중이 높고 우울증 증상을 보였어요.

여기서 한 가지 흥미로운 실험이 있어요. 연구팀은 미국 청소년 10,000명의 데이터도 분석했는데, 청소년기에 이미 이 5가지 유형이 나타난다는 걸 발견했거든요. 수면 유형은 성인이 되어 형성되는 게 아니라, 훨씬 이른 시기부터 뇌와 함께 발달한다는 의미예요.

이 연구의 핵심은 “당신은 올빼미형이니까 그냥 늦게 자세요”가 아니에요. 오히려 그 반대죠. 내 수면 유형을 정확히 이해하고, 그에 맞는 건강 관리를 해야 한다는 거예요.

연구팀이 제안하는 실천 프레임워크는 3단계예요.

단순히 “나는 올빼미형”으로 끝나지 말고, 이 5가지 질문을 스스로에게 던져보세요.

뇌의 관점에서 보면 이건 완전히 다른 문제예요. 의지력으로 수면 패턴을 바꾸려 하지 말고, 환경을 설계해야 해요.

이 연구가 실무적으로 중요한 이유는, 수면 유형이 단순한 개인 습관이 아니라 뇌의 설계라는 걸 보여주기 때문이에요.

연구팀은 “개인화된 수면 관리, 근무 일정 조정, 정신건강 지원 방안 개발이 향후 중요할 것”이라고 제안했어요. 회사에 유연근무를 요청할 때, 단순히 “나는 올빼미형이라 늦게 출근하고 싶어요”가 아니라 “내 뇌의 수면 유형에 맞는 근무 시간 조정이 생산성과 건강에 도움이 됩니다”라는 과학적 근거를 제시할 수 있게 된 거죠.

결국 수면은 선택이 아니라 타고난 설계예요. 환경을 바꾸면 행동이 바뀌고, 행동이 바뀌면 뇌가 따라와요. 오늘 딱 하나, 내 수면 유형에 맞춰 환경에서 바꿀 수 있는 것을 찾아보세요. 침실 조명일 수도 있고, 근무 시간 조정 요청일 수도 있어요.

이 글은 과학 연구를 바탕으로 작성되었으나, 개인의 의학적 진단이나 치료를 대체할 수 없습니다. 수면 문제나 건강 이상이 있다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.

김노마

🧠 뇌과학자. 습관연구가.
뇌과학과 행동경제학을 연구한다. 책을 좋아하고 새로운 것을 배우는 것을 즐긴다. 자기계발과 라이프해킹 관련 글을 쓴다.