대학 1학년 여름, 저는 포커에 완전히 빠져 있었습니다.
온라인 포커 사이트에서 하루 종일 게임을 하거나, 포커 이론서를 읽느라 밤을 새우곤 했어요. 그때만 해도 단순히 재미있는 게임이라고 생각했는데, 지금 돌이켜보니 포커가 제게 인생에서 가장 중요한 확률의 법칙을 가르쳐준 셈이었습니다.
‘한 판 이기는 건 운이고, 천 판 이기는 건 실력이다.’ 포커에서 배운 이 말이 20년이 지난 지금도 제 인생철학의 중심에 있어요.
당신의 뇌가 확률을 완전히 오해하고 있다는 충격적 사실
사실 우리 대부분은 확률을 제대로 이해하지 못하고 있어요.
가장 대표적인 게 ‘도박꾼의 오류(Gambler’s Fallacy)’죠. 동전을 10번 던져서 모두 앞면이 나왔다고 해보세요. 11번째에는 뒷면이 나올 확률이 높아졌을까요?
직관적으로는 그럴 것 같지만, 정답은 여전히 50%입니다.
동전은 기억력이 없거든요. 앞에서 무엇이 나왔든 상관없이 매번 새롭게 50:50의 확률로 던져집니다. 하지만 우리 뇌는 이를 받아들이기 어려워해요.
1913년 몬테카를로 카지노에서 실제로 일어난 일화가 있어요. 룰렛에서 검은색이 26번 연속으로 나왔습니다. 사람들은 ‘이제 빨간색이 나올 차례’라며 빨간색에 돈을 걸기 시작했어요.
그 결과? 수백만 프랑의 손실이 발생했습니다.
이런 일이 왜 벌어질까요? 우리 뇌는 생존을 위해 패턴을 찾아내도록 진화했거든요. “사자가 나타나는 장소와 시간에는 규칙이 있을 것”이라고 생각하는 게 생존에 유리했으니까요.
문제는 이 시스템이 완전히 무작위인 상황에서도 패턴을 찾으려 한다는 거예요.
포커 테이블에서 목격한 인간 심리의 어두운 면
포커를 하다 보면 정말 황당한 장면들을 자주 목격하게 돼요.
연속으로 몇 판을 잃은 플레이어가 “이제 좋은 카드가 나올 때가 됐어”라며 더 큰 베팅을 시작하는 거죠. 마치 카드 덱이 자신의 운수를 기억하고 있다는 듯이 말이에요.
이것이 바로 도박꾼의 오류의 전형적인 사례입니다. 하지만 여기서 중요한 건, 카드는 과거를 기억하지 않는다는 점이에요.
포커에서 제가 배운 가장 중요한 교훈은 ‘결과와 의사결정을 분리해서 생각하기’였어요. 한 판에서 지는 것이 나쁜 결정을 의미하지 않거든요. 마찬가지로 이기는 것이 좋은 결정을 의미하지도 않고요.
실제 예를 들어 설명해드릴게요. 포커에서 팟 오즈(Pot Odds)라는 개념이 있어요.
팟 오즈는 ‘내가 지불해야 할 비용’과 ‘얻을 수 있는 이익’의 비율을 나타내는 개념이에요. 쉽게 말해서 “이 판에 돈을 걸 가치가 있나?”를 수학적으로 계산하는 방법입니다.
구체적인 상황을 가정해볼게요. 현재 팟에 100달러가 쌓여 있고, 상대가 50달러를 베팅했어요. 이제 제가 콜을 하려면 50달러를 내야 하는 상황이에요.
만약 제가 콜을 하면 총 팟 사이즈는 200달러(기존 100달러 + 상대 베팅 50달러 + 내 콜 50달러)가 됩니다.
팟 오즈는 50달러 ÷ 200달러 = 25%입니다. 이 뜻은 “내가 이 게임에서 이길 확률이 25%만 넘어도 장기적으로는 돈을 번다”는 의미예요.
왜냐하면 25% 확률로 200달러를 얻고, 75% 확률로 50달러를 잃는 상황에서 기댓값은 +12.5달러가 나오거든요.
즉, 같은 상황을 100번 반복하면 평균적으로 12.5달러씩 벌게 되는 거죠. 개별 게임의 승패가 아니라 장기적인 수익성이 중요한 겁니다.
일상생활 속 숨어있는 확률의 함정들
이런 오류는 카지노에서만 일어나는 게 아니에요. 우리 일상 곳곳에 숨어있어요.
투자에서의 함정을 보세요. 주식이 연속으로 하락했을 때 “이제 반등할 시점”이라며 매수하는 행위요. 하지만 시장은 동전처럼 과거를 기억하지 않아요.
채용에서의 편향도 마찬가지예요. 면접관이 좋은 지원자를 연속으로 몇 명 뽑았다면, 다음 지원자에게 더 까다로운 기준을 적용하는 경우가 있어요. “이번엔 좀 신중해야지”라는 심리 때문이죠.
게임에서의 착각도 있어요. 온라인 게임에서 강화가 연속으로 실패했을 때, “이번엔 성공할 거야”라며 더 많은 재료를 쏟아붓는 행위 말이에요.
뇌과학 연구에 따르면, 도박꾼의 오류는 우리 뇌의 패턴 인식 시스템 때문에 발생한다고 해요. 뇌영상학 연구를 보면, 도박꾼의 오류에 빠진 사람들의 전전두엽 활동이 비정상적으로 높아진다고 하거든요.
즉, 이성적 판단을 담당하는 부위가 오히려 잘못된 결론을 내리고 있는 거예요.
확률적 사고로 인생을 바꾸는 실전 해결법
그렇다면 어떻게 해야 이런 함정에서 벗어날 수 있을까요?
첫 번째, 기댓값으로 생각하세요.
포커에서 배운 가장 중요한 개념은 기댓값(Expected Value)이에요. 개별 결과가 아니라 장기적 평균을 생각하는 거죠.
예를 들어, 성공 확률 30%, 실패 확률 70%인 프로젝트가 있다고 해보세요. 성공하면 1억을 벌고, 실패하면 2천만원을 잃어요.
기댓값 = (0.3 × 1억) + (0.7 × -2천만원) = 3천만원 - 1천4백만원 = 1천6백만원비록 실패 확률이 높지만, 장기적으로는 이익이 나는 선택이에요.
두 번째, 독립사건임을 인식하세요.
매번 새로운 상황이라고 생각하세요. 과거의 결과는 미래에 영향을 주지 않아요.
면접에서 좋은 사람을 연속으로 뽑았다고 해서 다음 지원자의 기준을 바꿀 필요가 없어요. 각각의 면접은 독립적인 사건이니까요.
세 번째, 확률과 통계를 분리하세요.
“동전을 100번 던지면 앞면이 50번 나온다”는 것은 통계적 기댓값이에요. 하지만 실제로는 48번일 수도 52번일 수도 있죠.
개별 사건의 확률은 항상 동일하다는 점을 기억하세요.
네 번째, 감정적 판단을 걸러내세요.
연속으로 손실이 나면 ‘본전을 찾아야 한다’는 심리가 강해져요. 이때는 잠시 멈추고 수학적으로만 판단해보세요.
포커에서는 이를 ‘틸트(tilt)’라고 부르는데, 감정적 판단이 시작되면 더 큰 손실로 이어지기 쉬워요.
확률을 제대로 아는 사람이 인생에서 이기는 이유
포커를 통해 배운 가장 큰 교훈은 “좋은 결정을 꾸준히 내리면 결과는 따라온다”는 거예요.
한 번의 승부에서는 운이 중요할 수 있어요. 하지만 천 번, 만 번의 결정이 쌓이면 실력이 운을 압도해요.
투자든, 사업이든, 인간관계든 마찬가지예요. 개별 상황의 결과에 일희일비하지 말고, 확률적으로 유리한 선택을 꾸준히 하는 것이 중요해요.
저는 이제 40대 후반이 되어서 많은 결정들을 돌아볼 수 있게 됐어요. 정말로 확률적 사고를 했던 선택들이 더 좋은 결과를 가져다줬더라고요.
여러분도 다음번에 연속으로 좋지 않은 일이 생기면, “이제 좋은 일이 생길 때가 됐어”라고 생각하지 마세요. 대신 “이번 선택의 기댓값은 얼마나 될까?”라고 물어보시기 바라요.
그것이 바로 포커가 제게 가르쳐준, 인생에서 이기는 사람들의 비밀입니다.
