우리가 걱정하는 일의 85%가 현실이 되지 않는다는 충격적인 연구 결과가 있습니다.
잠들기 전 ‘내일 발표 잘할 수 있을까?’ 하는 생각이 시작되면 끝없는 걱정의 연쇄반응이 시작되죠.
“또 시작이다.” 아직 일어나지도 않은 일들이 마음속에서 끝없이 돌고 돌면서 밤잠을 설치게 만드는 경험. 40대 중반을 넘어서니 이런 걱정이 더 늘어나는 것 같아요. 내일 회의에서 실수할까, 건강검진 결과가 나쁘게 나올까, 아이들 교육비는 어떻게 마련하지…
그런데 인지행동치료의 대가 로버트 L. 리히(Robert L. Leahy) 박사가 연구한 결과가 정말 놀라워요. 우리가 걱정하는 일의 85%는 실제로 일어나지 않는다는 거예요.
당신의 걱정은 얼마나 현실적일까요?
리히 박사가 걱정이 많은 사람들을 대상으로 한 장기 추적 연구 결과가 있어요. 참가자들에게 매일 걱정하는 일들을 기록하게 하고, 나중에 실제로 일어났는지 확인해본 거죠.
결과는 충격적이었어요. 85%의 걱정은 현실이 되지 않았고, 나머지 15% 중에서도 79%는 자신의 힘으로 해결할 수 있었습니다.
계산해보면 정말로 걱정할 가치가 있는 일은 고작 3% 정도라는 얘기예요. 그런데 우리는 왜 계속 걱정하는 걸까요?
리히 박사는 《걱정 활용법》에서 “걱정 중독”이라는 개념을 제시했어요. 걱정이 마치 중독처럼 작동한다는 거죠. 걱정을 하는 순간만큼은 불안을 덜 느끼기 때문에 습관적으로 걱정에 빠져든다는 겁니다.
2016년 영국 서식스대학의 그레이엄 데이비 교수팀도 비슷한 연구를 했어요. “지속적 걱정 발작(perseverative worry bout)”이라는 개념인데, 걱정이 한 번 시작되면 스스로 멈출 수 없는 상태가 된다는 거예요.
마음속 폭주족이 만드는 악순환
더 심각한 건, 연구 참가자 중 일부는 “걱정하고 있을 때가 실제로 문제가 발생했을 때보다 더 괴롭다”고 토로했다는 점이에요.
뇌과학적으로 보면 이해가 가요. 편도체가 여전히 원시시대 설정으로 작동하면서, 상사의 눈치나 자녀 교육 문제를 생존의 위협으로 인식하는 거죠. 전전두피질이 과활성화되면서 “무엇이 잘못될 수 있을까?”라는 시뮬레이션을 끝없이 돌리게 됩니다.
마치 마음속에 걱정이라는 폭주족이 있어서 멋대로 엑셀을 밟고 다니는 셈이에요.
폭주족을 길들이는 실전 기법
생산적 걱정 vs 비생산적 걱정 구분하기
리히 박사가 제시한 핵심은 걱정의 종류를 구분하는 거예요.
- 생산적 걱정: “건강검진을 받아야겠다”, “비상금을 모아야겠다” 처럼 구체적인 행동으로 이어지는 걱정
- 비생산적 걱정: “내가 암에 걸리면 어떻게 하지?”, “경제가 망하면 어떻게 하지?” 같은 막연한 불안
비생산적 걱정이 시작되면 5분 타이머를 맞춰놓으세요. 그 시간 동안만 마음껏 걱정하고, 끝나면 강제로 다른 활동으로 넘어가는 거예요.
현재 순간에 집중하는 연습
걱정이 시작되면 의식적으로 현재 순간의 감각에 집중해보세요. 지금 듣고 있는 소리, 느끼고 있는 촉감, 보고 있는 것들을 하나씩 나열하는 거예요.
이건 뇌의 현재 모드를 활성화시켜서 미래 시뮬레이션 모드를 차단하는 효과가 있어요. 40대가 되니 이런 기법이 더 절실해지더라고요.
불완전한 상태로 행동하기
리히 박사가 강조한 또 다른 포인트는 “불완전한 상태로 성공하기”예요. 완벽한 해결책을 찾으려고 할 때 그런 완벽주의가 오히려 우리를 걱정에 빠뜨린다는 거죠.
“오늘 운동하면 뭐 해? 내일 금방 몸매가 좋아지는 것도 아닌데.”라고 생각하는 것 대신, 지금 당장 불완전하더라도 전진하는 게 중요해요.
리히 박사는 《걱정 활용법》에서 “실패는 과정의 일부이지 끝이 아니다”라고 말했어요. 85%의 걱정이 현실이 되지 않는다는 사실을 기억하시고, 남은 15%도 대부분 해결 가능하다는 점을 믿어보세요.
목표는 걱정 없는 삶이 아니라, 걱정을 관리할 수 있는 삶이에요. 마음속 폭주족에게 브레이크를 가르쳐주는 거죠. 40대 중반을 넘어서니 이런 기술이 정말 필요하다는 걸 실감하게 되네요. 🙂
