흔히 우울증은 마음의 병이라고 부릅니다. 또한 우리는 우울증을 무조건 뇌의 작용이라고 단정짓는 경향이 있습니다. 그리고 그 책임은 곧잘 행복 호르몬인 세로토닌의 탓으로 돌아가죠. 그렇다면 세로토닌 수치가 높다고 무조건 좋은 걸까요?
안녕하세요. 오늘은 행복에 관한 이야기를 해볼까 합니다. 여러분은 행복이 무엇인지, 어떻게 행복해지는지, 행복을 방해하는 요인은 무엇인지 생각해 보신 적 있으신가요? 저는 행복에 대해 꽤 많이 고민해 본 적이 있습니다. 그리고 그 과정에서 알게 된 것이 바로 세로토닌이라는 호르몬입니다.
세로토닌이란?
세로토닌은 우리 몸에서 만들어지는 화학물질 중 하나입니다. 호르몬이자 신경전달물질인 세로토닌은 우리의 기분, 감정, 욕구, 행동 등에 영향을 미칩니다. 세로토닌은 뇌와 장에서 주로 생성되는데, 재미있는 사실은 장에서 만들어지는 세로토닌의 양이 뇌에서 만들어지는 것보다 훨씬 많다는 것입니다. 인간의 장은 ‘제2의 뇌’라고도 불리는데, 그 이유 중 하나가 바로 이런 세로토닌과 관련된 것입니다.
세로토닌은 우리의 신경세포들 사이에서 소식을 전달하는 역할을 합니다. 신경세포들 사이에는 시냅스라는 작은 틈이 있는데, 여기서 세로토닌과 같은 신경전달물질들이 한 쪽 신경세포에서 다른 쪽 신경세포로 분비되어 붙거나 떨어지면서 신호를 전달합니다. 이렇게 하나의 신경세포에서 다른 신경세포로 소식을 전하는 과정을 시냅스 전달이라고 합니다.
세로토닌은 우리의 기분을 띄우는 역할을 합니다. 세로토닌이 충분하면 우리는 쾌활하고 만족스럽고 편안한 감정을 느낄 수 있습니다. 반대로 세로토닌이 부족하면 우리는 우울하고 불안하고 불만스러운 감정을 느낍니다. 세로토닌은 우리의 행복감과 밀접한 관련이 있기 때문에 흔히 행복 호르몬이라고도 불립니다.
세로토닌이 부족할 때 나타나는 증상
그렇다면 세로토닌이 부족할 때 나타나는 증상은 무엇일까요? 세로토닌 결핍은 우리의 기분에 부정적인 영향을 끼칩니다. 세로토닌이 부족하면 우리는 다음과 같은 증상을 경험할 수 있습니다.
- 우울감, 무기력감, 희망감이 없음
- 불안감, 공황감, 공포감
- 자신감이 낮음, 자존감이 낮음, 자기비하
- 식욕이 없거나 과식하는 경향
- 수면 장애, 잠을 못 자거나 너무 많이 자는 경향
- 통증에 민감함, 근육통이나 관절통 등
- 성욕이 낮음, 성기능 장애
- 중독성 행동, 알코올이나 마약 등에 의존하는 경향
세로토닌과 우울증
우울증은 세로토닌 수치와 연관이 있다고 알려져 왔습니다. 세로토닌 수치가 낮으면 우울감이 높아지고 따라서 우울증이 될 수 있다는 것이죠. 하지만 세로토닌이 우울증과 직접적인 연관이 있다고 말하기는 어렵습니다. 최근에 발표된 연구 결과에 따르면, 세로토닌 수준과 우울증 사이에는 통계적으로 유의한 상관성이 없다고 합니다.
흔히 우울증에는 세로토닌 재흡수 억제제가 처방됩니다. 그렇다면 이 세로토닌 재흡수의 원리는 무엇일까요?
세로토닌은 시냅스 전달 후에 다시 원래의 신경세포로 돌아가는 과정을 거칩니다. 이 과정을 재흡수(reuptake)라고 합니다. 재흡수는 신경전달물질의 양을 조절하는 중요한 메커니즘입니다. 하지만 재흡수가 너무 많이 일어나면 시냅스 틈에 남아 있는 세로토닌의 양이 줄어들어 기분을 개선시키는 효과가 약해집니다.
그래서 기분 상태를 개선하기 위해 세로토닌 재흡수를 억제하는 약물들이 개발되었습니다. 이 약물들은 ‘선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI,Selective Serotonin Reuptake Inhibitor)’라고 부릅니다. SSRI는 시냅스 틈에서 세로토닌의 재흡수를 막아주어 세로토닌의 농도를 증가시켜 줍니다. 이렇게 하면 세로토닌이 신경세포들에게 더 오래 붙어 있어 기분을 좋게 해줍니다.
SSRI는 전 세계에서 가장 많이 판매되는 항우울제입니다. 우울증 환자들에게는 효과적인 치료 방법이 될 수 있습니다. 하지만 SSRI도 부작용이 없는 것은 아닙니다. SSRI를 복용하면 다음과 같은 부작용이 나타날 수 있습니다.
- 구역감, 구토, 설사, 변비 등의 소화기 증상
- 두통, 어지럼증, 졸림, 흥분 등의 신경계 증상
- 체중 증가, 식욕 감소, 당뇨병 위험 증가 등의 대사계 증상
- 성욕 감소, 발기부전, 오르가즘 장애 등의 성기능 장애
- 출혈 경향 증가, 혈소판 감소 등의 혈액학적 증상
- 자살 생각이나 행동의 증가 등의 정신적 증상
SSRI는 세로토닌 재흡수를 억제하는 것 외에도 다른 신경전달물질들에도 영향을 미칩니다. 예를 들어 도파민이나 노르에피네프린과 같은 신경전달물질들도 SSRI에 의해 재흡수가 억제될 수 있습니다. 이러한 신경전달물질들은 우리의 행동, 동기, 집중력, 학습력 등에 영향을 미칩니다. SSRI가 이러한 신경전달물질들의 균형을 깨뜨리면 우리의 인지적 능력이나 사회적 기능이 저하될 수 있습니다.
하지만 우울증은 단순히 세로토닌 결핍으로 인한 것이 아니라, 다양한 요인들에 의해 복잡하게 발생하는 감정과 행동 상태입니다. 우울증은 화학적인 원인의 우울증이라고 해도 단일 화학 물질로 특정될 수 있다는 생각은 매우 희박해 보입니다.
우울증은 유전적, 생물학적, 심리적, 사회적, 환경적 요인들이 상호작용하는 결과로 발생합니다. 따라서 우울증을 치료하려면 세로토닌 재흡수 억제제뿐만 아니라, 다른 약물이나 심리치료, 생활습관 개선 등의 종합적인 접근이 필요합니다.
세로토닌 증후군
세로토닌 높다고 무조건 좋은 건 아닙니다. 세로토닌은 행복 호르몬이라고 부르지만, 너무 많으면 오히려 문제가 될 수 있습니다. 세로토닌 과다증은 ‘세로토닌 증후군’이라고 부르는 위험한 상태를 초래할 수 있습니다. 세로토닌 증후군은 세로토닌을 증가시키는 약물들을 복용하거나 복합적으로 사용할 때 발생할 수 있습니다.
세로토닌 증후군의 증상은 다음과 같습니다.
- 고열, 떨림, 경련, 근육 강직 등의 근골격계 증상
- 불안, 흥분, 혼란, 불안정, 정신병적 상태 등의 정신신경계 증상
- 타키카디아, 고혈압, 부정맥 등의 심혈관계 증상
- 구역감, 구토, 설사 등의 소화기계 증상
- 땀이 많음, 충혈, 동공 확대 등의 자율신경계 증상
세로토닌 증후군은 생명을 위협할 수 있는 심각한 상태입니다. 따라서 세로토닌 재흡수 억제제는 의사의 처방에 따라 적절하게 복용하고, 갑자기 중단하지 않도록 주의해야 합니다. 세로토닌 증후군이 의심되면 즉시 의료기관에 방문해야 합니다.
세로토닌 높이는 생활습관
세로토닌을 높이는 생활습관에는 무엇이 있을까요? 세로토닌은 우리 몸에서 합성되는 물질이기 때문에, 우리가 먹고, 움직이고, 생각하는 방식에 따라 세로토닌의 분비량이 달라집니다.
세로토닌을 높이는 생활습관은 다음과 같습니다.
- 트립토판이 풍부한 음식을 섭취하세요. 트립토판은 세로토닌의 원료인 아미노산입니다. 트립토판은 우리 몸에서 합성할 수 없기 때문에, 음식을 통해 섭취해야 합니다. 트립토판이 풍부한 음식으로는 계란, 치즈, 우유, 견과류, 콩류, 바나나, 초콜릿 등이 있습니다. 특히 탄수화물과 함께 섭취하면 트립토판의 뇌로의 이동이 촉진됩니다.
- 운동을 꾸준히 하세요. 운동은 우리 몸에서 도파민과 엔도르핀 등의 다른 신경 전달 물질들도 분비시켜줍니다. 이러한 물질들은 우리의 기분을 좋게 하고, 스트레스를 줄여주고, 통증을 완화시켜줍니다. 운동은 또한 혈액 순환을 증가시켜 뇌에 산소와 영양분을 공급해줍니다. 운동은 가벼운 유산소 운동부터 강도가 높은 저항 운동까지 다양한 형태로 할 수 있습니다. 하지만 너무 과도하게 운동하면 오히려 스트레스 호르몬인 코르티솔을 분비시켜 세로토닌의 작용을 방해할 수 있으므로 주의해야 합니다.
- 자연광을 충분히 받으세요. 자연광은 우리의 생체 리듬을 조절하는데 필요한 멜라토닌의 분비를 조절합니다. 멜라토닌은 세로토닌에서 합성되는 호르몬으로, 밤에 분비되어 수면을 도와줍니다. 자연광을 충분히 받으면 멜라토닌의 분비가 적절하게 이루어지고, 수면의 질이 개선됩니다. 수면은 세로토닌의 재생산과 재조정에 필수적인 과정입니다. 자연광을 충분히 받으려면 낮에 밖에 나가서 햇볕을 쬐거나, 밝은 곳에서 활동하거나, 인공 광원을 사용하는 것이 좋습니다.
- 긍정적인 사고를 하세요. 긍정적인 사고는 우리의 뇌에서 세로토닌과 도파민 등의 신경 전달 물질들을 분비시켜줍니다. 긍정적인 사고는 우리의 기분을 좋게 하고, 자신감을 높여주고, 스트레스를 줄여줍니다. 긍정적인 사고를 하려면 자신의 장점과 성취를 인식하고, 감사하는 마음을 표현하고, 낙관적인 태도를 유지하고, 문제를 해결하는 능력을 키우는 것이 좋습니다.
- 사랑과 유대감을 느끼세요. 사랑과 유대감은 우리의 뇌에서 세로토닌과 옥시토신 등의 신경 전달 물질들을 분비시켜줍니다. 옥시토신은 사랑 호르몬이라고도 부르는데, 사랑과 유대감을 느낄 때 분비되어 우리의 행복감과 안정감을 증가시켜줍니다. 사랑과 유대감을 느끼려면 가족, 친구, 연인 등과 소통하고, 관심과 배려를 나누고, 포옹하고, 키스하고, 성관계를 하는 것이 좋습니다.
지금까지 세로토닌에 대해 알아보았습니다. 세로토닌은 우리의 행복 호르몬이라고 부르기에는 너무 복잡하고 다양한 역할을 하는 신경 전달 물질입니다.
하지만 세로토닌의 양이 너무 많거나 적으면 우리의 신체적이나 정신적 건강에 문제가 생길 수 있습니다. 세로토닌의 균형을 유지하기 위해서는 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 스트레스 관리, 적절한 약물 치료 등이 필요합니다. 읽어 주셔서 감사합니다.
