우리는 누구나 언젠가는 나이가 들면서 기억력 감퇴와 인지능력 저하를 겪게 됩니다. 그런데 놀랍게도 계속해서 새로운 것을 배우는 습관이 뇌의 노화를 지연시킬 수 있다는 사실을 아시나요?
- 새로운 지식과 경험을 쌓으면 뇌가 활성화되어 노화 속도가 늦춰진다
- 주변의 작은 변화에도 관심을 기울이고 호기심을 품는 자세가 필수적이다
- 평생교육의 자세로 매일 새로운 자극을 뇌에 제공하면 정신적, 신체적 건강을 동시에 유지할 수 있다
‘지금 내 나이는 몇 살일까?’ 이런 생각 들어본 적 있으시죠? 하지만 한번쯤은 ‘내 뇌 나이는 몇 살쯤 될까?’라고 궁금해 하신 분들도 계실 것입니다. 직장과 가정에서 열심히 살아오느라 정작 자신의 몸과 마음 관리는 뒷전이었다면, 지금이야말로 당신의 실제 나이와 정신적 나이를 가늠해볼 좋은 기회가 될 것 같네요.
뇌 나이를 가늠하는 5가지 지표
의사나 신경과 전문의들은 다음 5가지 요소를 종합적으로 살펴봄으로써 한 개인의 뇌 나이를 가늠합니다.
- 하루 일과 관리 능력: 하루 일정을 얼마나 잘 세우고 실천하는지가 뇌 기능 수준을 보여주는 척도가 됩니다. 스케줄을 잘 지키고 계획적으로 일상을 꾸려나가는 사람일수록 뇌 나이가 젊다고 봅니다.
- 신체 균형과 조정력: 걸음걸이 안정성, 계단 오르내릴 때의 균형 잡기 능력, 물건을 든 상태에서의 자세 유지 등을 관찰합니다. 신체 조정력이 떨어지면 뇌 기능 저하를 의심할 수 있습니다.
- 기억력: 최근 일상생활에서 중요한 정보들을 얼마나 잘 기억하고 있는지를 체크합니다. 약속 시간이나 물건 위치, 중요한 이름과 숫자 등을 잘 기억하면 뇌가 제 기능을 잘 발휘한다고 봅니다.
- 보행 속도: 정상 성인의 평균 보행 속도와 비교하여 뇌 기능을 유추해볼 수 있습니다. 보행 속도가 느리면 인지능력 저하를 시사합니다.
- 주관적 나이 인식: ‘내가 실제로 몇 살 정도 되어 보이는가’ 하는 주관적 나이 인식도 뇌 나이 평가의 한 지표가 됩니다. 자신의 나이보다 꽤 젊거나 많이 늙어 보인다면 주의가 필요합니다.
물론 이 5가지 요소만으로 정확한 뇌 나이를 판단하기는 어려우며, 종합적인 검사와 전문가 상담이 필요할 것입니다. 그래도 이런 지표들을 꾸준히 체크하면서 생활 습관을 개선해나간다면 뇌 건강을 유지하는 데 도움이 될 것입니다.
새로운 자극과 호기심의 중요성
사실 뇌는 반복되는 일상에 길들여지면 나이가 들수록 점점 퇴행하기 마련입니다. 하지만 새로운 경험과 자극을 주면 뇌세포 사이에 신경회로가 새롭게 연결되어 기억력과 사고력이 향상된다는 사실을 알고 계셨나요?
- 새로운 취미활동을 시작해보세요. 수영, 등산, 서예, 악기 연주 등 어렵지 않게 할 수 있는 활동부터 해보는 것이 좋습니다.
- 출퇴근 길을 바꿔서 다른 풍경을 접해보세요. 낯선 길을 걸으면서 새로운 시야를 경험하면 뇌가 자극을 받게 됩니다.
- 평소 먹던 음식 대신 새로운 요리법을 배워보는 건 어떨까요? 신선한 맛과 향으로 미각을 자극할 뿐만 아니라 뇌도 활성화시킬 수 있습니다.
- 독서모임에 가입해서 다양한 사람들과 대화를 나누어 보세요. 서로 다른 의견과 시각을 접하게 되면서 새로운 시야를 갖게 되어 뇌가 활성화됩니다.
이렇게 일상에 작은 변화를 주면서 뇌를 꾸준히 자극하다 보면 뇌 노화를 늦출 수 있습니다. 특히 취미활동은 스트레스 해소와 삶의 활력을 북돋우는 데도 도움이 됩니다.
젊은 마음가짐과 끊임없는 배움의 자세로 살아간다면 어떻게 될까요? 뇌의 기억 저장고를 은행 계좌에 비유해볼까요? 평소 예금 잔고가 많다면 가끔씩 돈을 인출해도 큰 탈이 없겠죠.
마찬가지로 뇌 속에 새로운 지식을 꾸준히 쌓아두면 나이가 들어 기억력이 약간 떨어져도 크게 문제되지 않습니다. 그래서 평생 동안 계속 공부하고 새로운 것을 배우는 습관을 길러야 합니다.
뇌 건강을 위한 생활 습관
전문가들은 다음과 같은 생활 습관들을 실천하면 뇌 노화를 늦출 수 있다고 조언합니다.
- 운동: 유산소 운동과 근력 운동을 병행하는 것이 좋습니다. 유산소 운동은 뇌에 산소와 영양분을 원활히 공급하고, 근력 운동은 뇌 성장 호르몬 분비를 촉진해 뇌 세포 재생에 도움이 됩니다. 주 3-4회 이상 규칙적으로 운동하는 습관을 들이는 게 좋습니다.
- 식단: 항산화 식품과 오메가-3 지방산이 풍부한 등 푸른 생선을 자주 섭취하고, 전분이나 설탕 같은 정제된 탄수화물 섭취는 줄이는 것이 뇌에 좋습니다. 또한 단백질과 건강한 지방도 골고루 섭취해야 합니다.
- 수면: 하루 7-9시간의 충분한 수면을 취하는 것이 중요합니다. 수면이 부족하면 기억력과 주의력이 떨어지고 뇌 기능 저하로 이어질 수 있습니다.
- 사회활동: 활발한 대인관계를 유지하면 뇌 활성화에 도움이 됩니다. 가족, 친구들과의 교류는 물론 취미생활, 종교활동, 봉사활동 등을 통해 규칙적으로 사회활동을 하는 것이 좋습니다.
- 스트레스 관리: 만성적인 스트레스는 뇌 기능을 떨어뜨리므로 명상, 요가, 산책 등의 방법으로 스트레스를 해소하는 게 중요합니다. 스트레스 해소는 수면의 질을 높이는 데도 도움이 됩니다.
작은 변화부터 시작해 보는 것이 좋습니다. 오늘부터 일상에 새로운 활력을 불어넣고, 균형 잡힌 식단과 운동, 충분한 수면 등 뇌에 좋은 생활 습관을 실천해나가보세요. 당신의 뇌 나이가 점점 젊어질 것입니다.
