기억력 저하를 늦추는 방법으로 보통 독서나 퍼즐, 뇌 훈련 앱을 떠올립니다. 그런데 미국 클리블랜드 클리닉의 노인의학 전문의 Kenneth Koncilja 박사는 그보다 훨씬 단순한 걸 권합니다. 고양이 밥을 챙기거나, 개를 산책시키는 것.
(… 라지만 저도 처음엔 ‘그게 무슨 효과가 있겠어’라고 생각했습니다.)
기억력이 떨어지는 건 나이 탓만이 아닙니다
나이 들수록 기억력이 나빠지는 건 당연한 일이라고들 합니다. 틀린 말은 아닙니다. 뇌 세포가 줄어드는 건 사실이거든요.
그런데 최근 신경과학 연구들이 주목하는 건 다른 쪽입니다. 기억력 저하를 가속시키는 가장 큰 요인 중 하나가 ‘루틴의 붕괴’와 ‘사회적 고립’이라는 겁니다.
퇴직하면 어떻게 됩니까. 아침에 일어날 이유가 줄어듭니다. 매일 반복하던 행동들이 사라집니다. 대화하던 동료들도 없어지죠. 뇌는 자극 없이는 유지되지 않습니다. 쓰지 않는 근육처럼, 쓰지 않으면 퇴화합니다. (이걸 ‘신경가소성 저하’라고 하는데, 쉽게 말하면 뇌도 게을러진다는 겁니다.)
Koncilja 박사는 고립감과 외로움이 단순한 감정 문제가 아니라고 말합니다. 고립이 심각해지면 건강 문제, 심지어 사망으로 이어질 수 있다는 건데요. 만성 외로움은 흡연만큼 건강에 해롭다는 연구 결과들이 나와 있습니다. 뇌 건강을 위협하는 것이 퍼즐 부족이 아니라, 매일의 삶에서 연결과 목적이 사라지는 것일 수 있습니다.
반려동물 밥 주는 게 뇌에 좋은 이유
반려동물 돌봄이 기억력 향상과 연관된다는 건 Koncilja 박사가 직접 밝힌 내용인데요. 여기엔 세 가지 경로가 있습니다.
첫째는 루틴입니다. 고양이 밥 주기, 개 산책, 물 교체. 이런 소소한 돌봄 행동들이 하루에 구조를 만들어줍니다. 뇌는 반복되는 패턴 속에서 더 잘 작동합니다. 목적 있는 아침은 뇌가 활성화 상태를 유지하게 도와줍니다.
둘째는 목적의식입니다. “내가 돌봐야 하는 존재가 있다”는 감각은 뇌에 의미 있는 자극이 됩니다. 혼자 보내는 하루의 공허함을 채워주는 거죠. Koncilja 박사는 이걸 “purpose and meaning”이라고 표현했습니다. 누군가를 위해 무언가를 한다는 감각이 고립감을 막아줍니다.
셋째는 신체 활동입니다. 개 산책은 당연히 운동입니다. 그런데 개를 키우지 않아도 마찬가지입니다. 밥그릇을 바닥에 놓기 위해 허리를 굽히고, 고양이를 안아 올리고, 문을 열어주러 일어서는 행동들. 이런 작은 움직임들이 노쇠와 신체 기능 저하를 예방하는 데 실질적인 역할을 합니다. 실제로 반려동물 소유가 수명 연장과도 연관된다는 연구 결과도 있습니다.
반려동물 없어도 됩니다
집에서 동물을 키울 수 없는 상황이라면 어떻게 할까요. Koncilja 박사는 꼭 반려동물을 소유할 필요가 없다고 말합니다.
동물 보호소에서 봉사 활동을 하는 것도 비슷한 효과를 낼 수 있습니다. 이웃집 강아지에게 매일 인사하는 것도요. 중요한 건 동물과의 교류 자체가 아니라, 그로 인해 생기는 루틴과 연결감, 그리고 작은 신체 활동입니다. (단, 보호소 봉사나 이웃 동물과 교류할 때는 반드시 해당 동물이 상호작용을 허용하는지 확인하고 참여해야 합니다.)
어떤 동물이든 됩니다. Koncilja 박사는 개나 고양이가 아닌 다른 동물도 충분히 효과가 있다고 말합니다. 개와 함께 할 수 있는 운동 방법이 구체적으로 정리된 자료도 있습니다. 물고기, 새, 토끼 등 어떤 동물이든 돌봐야 하는 루틴이 생기는 것 자체가 포인트입니다.
결론은, 기억력을 지키는 데 첨단 뇌 훈련 앱이 필요하지 않을 수도 있다는 겁니다. 매일 아침 누군가의 밥을 챙기는 행동 하나가, 뇌에 필요한 루틴과 목적의식을 동시에 만들어줍니다. 이미 반려동물을 키우고 있다면, 그건 이미 실천 중인 겁니다. 뭐 어쩌겠습니까, 고양이가 갑자기 건강 보조식품이 됐네요(…).
