커피를 마시면 살이 찐다고 걱정하신 적 있으신가요? 많은 분들이 커피를 즐기면서도 “혹시 살이 찌는 건 아닐까” 하고 은근히 불안해하시거든요. 그런데 스웨덴 카롤린스카 연구소가 2023년에 발표한 연구 결과가 그 걱정을 정반대로 뒤집어 놓았습니다. 혈중 카페인 농도가 높은 사람일수록 BMI와 전체 체지방이 더 낮다는 거예요.
혈중 카페인이 높을수록 체지방이 낮다? 의외의 연구 결과
혈중 카페인 농도가 높을수록 체지방이 적다는 사실이 연구로 확인되었습니다. 카롤린스카 연구소와 브리스톨 대학교, 임페리얼 칼리지 런던 공동 연구팀은 약 1만 명의 유전 데이터를 분석해 이런 결론에 도달했어요.
왜냐하면 카페인이 우리 몸의 열 생산(thermogenesis)과 지방 산화를 촉진하기 때문입니다. 쉽게 말해 카페인이 몸이 지방을 에너지로 태우는 속도를 높여주는 역할을 하는 거거든요. 연구팀은 단기 임상 시험에서 카페인 섭취가 체중·체지방 감소로 이어진다는 결과를 이미 확인한 바 있다고 설명했습니다. 다만 장기적인 효과는 아직 연구 중이에요. 이 점은 꼭 기억해 주세요!
카페인이 제2형 당뇨 위험까지 낮추는 원리
혈중 카페인 농도가 높을수록 제2형 당뇨 위험도 낮아집니다. BMJ Medicine에 발표된 이 연구에 따르면, 카페인이 당뇨 위험을 낮추는 효과의 절반 가량은 BMI 감소를 통해 이루어집니다. 체지방이 줄면 인슐린 저항성이 개선되고, 그 결과 당뇨 위험도 낮아지는 구조예요.
흥미로운 건 심혈관 질환(심방세동, 심부전, 뇌졸중)과의 관련성은 이번 연구에서 발견되지 않았다는 점입니다. 카페인이 모든 걸 해결해주는 만능은 아니라는 뜻이기도 해요. 그런데 앞서 이루어진 다른 연구들도 적당한 카페인 섭취가 낮은 BMI와 관련 있다고 보고한 바 있거든요. 이번 연구가 그 고리를 좀 더 구체적으로 설명해준 셈입니다.
유전자가 결정하는 나의 카페인 대사 속도
카페인이 몸에 얼마나 오래 머무는지는 유전자가 결정합니다. 핵심은 CYP1A2라는 유전자예요. 이 유전자가 카페인을 분해하는 속도를 조절하는데, 변이가 있는 분들은 카페인을 더 천천히 분해해 혈중 농도가 더 오래 높게 유지됩니다.
재미있는 건, 이런 분들이 오히려 카페인을 적게 마시는 경향이 있다는 점이에요. 몸이 스스로 조절하는 거죠. 반면 카페인을 빠르게 분해하는 분들은 효과가 금방 사라지기 때문에 자연스럽게 더 많이 마시게 된다고 합니다. 그래서 연구팀은 혈중 카페인 농도 자체가 체지방과 당뇨 위험에 직접적인 영향을 미친다는 결론을 내린 거예요.
커피를 더 마셔야 할까? 주의해야 할 것들
결론부터 말씀드리면, “더 마시면 더 좋다”는 공식은 성립하지 않습니다. 카페인이 체지방과 당뇨 위험에 긍정적 영향을 줄 수 있다는 사실이 밝혀졌더라도 과도하게 마셔야 한다는 뜻은 아니에요.
브리스톨 대학교 벤저민 울프 연구원은 “칼로리 없는 카페인 음료가 비만과 제2형 당뇨 위험을 줄이는 데 역할을 할 수 있는지 무작위 대조시험이 필요하다”고 밝혔습니다. 아직 추가 연구가 필요하다는 뜻이에요. 카페인을 과잉 섭취하면 불안, 수면 방해, 심박수 증가 같은 부작용이 생길 수 있고요. 설탕이나 크림 없이 블랙으로 마시거나, 카페인이 적은 녹차로 대신하는 것도 좋은 선택입니다.
영양사의 한마디
커피 자체를 두려워하실 필요는 없습니다. 이번 연구는 적당한 카페인이 체지방 감소와 혈당 관리에 도움이 될 수 있다는 좋은 근거를 제시해줬어요. 다만 기억하세요. 설탕 듬뿍, 크림 잔뜩 들어간 달콤한 커피 음료는 이야기가 달라집니다.
오늘 마시는 아메리카노 한 잔, 죄책감 없이 드셔도 됩니다. 느려도 괜찮습니다. 작은 식습관 변화 하나하나가 모여 건강한 몸을 만드니까요! 특히 당뇨 가족력이 있거나 체중 관리에 관심 있으신 분께 강력 추천하는 정보였습니다.
